Тематическая направленность творчества этого художника неизменно вызывала горячее одобрение Л.Н.Толстого. Их личное знакомство состоялось в 1884 г. на ХХII Передвижной выставке Товарищества передвижных худо-жественных выставок в Петербурге. В 1904 г. Орлов приехал в Ясную Поляну. Здесь он работал над созданием полотна «Недавнее прошлое» («Порка»). За его работой внимательно наблюдал Толстой. Особенно тесное сближение Толстого и Орлова происходит в 1908-1910 годах. Становятся частыми поездки художника в Ясную Поляну.
Среди книг мемориальной библиотеки Л.Н.Толстого есть альбом репродукций картин Н.В.Орлова «Русские мужики», изданный в 1909 году в Санкт-Петербурге. Указанное издание сопровождалось предисловием Толстого, в котором писатель сделал признание: «Прекрасное дело – издание альбома картин Орлова. Орлов мой любимый художник, а любимый он мой художник потому, что предмет его картин мой любимый предмет. Предмет этот – это русский народ – настоящий русский мужицкий народ…».
Об искреннем интересе его к творчеству Орлова свидетельствует тот факт, что в рабочем кабинете яснополянского дома Толстого висят на стене фоторепродукции семи полотен – «С работы», «Христа ради», «Переселен-цы», «Со службы», «Умирающая», «Шинкарка», «Монополия». По воспо-минаниям близких, Толстой говорил: «Каждый раз у себя прохожу и останавливаюсь около картин Орлова. Какой это талант! И художественный талант, и высокое понимание».
Это понимание пришло к художнику через собственные жизненные наблюдения. В 1900-х годах он много работал над своими картинами в Орловской, Тульской, Рязанской, Калужской губерниях. Творческой мастерской Орлова являлась русская деревня.
Судьба его картин драматична: лишь немногие из них хранятся в Третьяковской галерее, в Государственном Историческом музее, в бывшем Музее Революции в Москве, Липецком областном краеведческом музее, Тульском областном художественном музее. Часть наследия художника является собственностью его семьи. Остальные безвозвратно утрачены.
В фондах Ясной Поляны представлены три работы Н.В.Орлова: «Проводы переселенцев» (1896), «С войны» (1905-1908) и «Портрет Л.Н.Толстого» (1908-1912 гг.; копия с оригинала И.Е.Репина 1887 года).
Орлов Н.В. Проводы переселенцев.
1896 г. Россия, с. Кулешово Калужской губернии.
Холст, масло. 132,0х171,0
В правом нижнем углу подпись и дата: «Н.Орлов. 1896 г.»
Ж-53
В сюжете картины использовалась одна из наиболее острых проблем русской действительности конца XIX века: переселение обнищавшего крестьянства в дальние уголки России. Односельчане провожают семью переселенцев, которых жестокая нужда гонит далеко от родных мест. Чувство сострадания возникает не только к отъезжающим, но и к тем, кто остался в деревне. Их участь немногим лучше. Эта картина была куплена в свое время для собрания С.И.Прохорова – владельца фабрики Трехгорной мануфактуры. В 1956 году приобретена в музей за счет обмена в клубе Трехгорной мануфактуры, в доме бывшего ее владельца через мужа дочери художника Н.В.Орлова С.И.Софронова.